Die Big Band Tradition entstand in den frühen 1920er Jahren in den USA und zählt zu den  prägendsten Formationen der Jazz- und Tanzmusik. Ihre Geschichte ist eng mit der Entwicklung des Jazz und der amerikanischen Musiktradition verbunden, und sie hat die Musiklandschaft bis heute maßgeblich beeinflusst.

Zunächst traten solche Ensembles vor allem bei Tanzveranstaltungen und in Clubs auf. Die Musiker wollten eine größere Klangfülle erzeugen, um die großen Säle und Ballrooms zu füllen. Fletcher Henderson gilt als einer der Pioniere der Big Band. Er strukturierte seine Ensembles neu und schuf eine Balance zwischen Improvisation und arrangierter Musik.

Die wahre Blütezeit der Big Bands erlebte das Genre in den 1930er Jahren, in der sogenannten Swing-Ära. Sie wurden zu einem der wichtigsten Unterhaltungselemente für das breite Publikum. Legendäre Bandleader wie Duke Ellington, Benny Goodman, Glenn Miller und Count Basie prägten die Swing-Ära. Diese Musiker waren nicht nur herausragende Arrangeure, sondern auch innovative Komponisten. Benny Goodman, oft als „König des Swing“ bezeichnet, war besonders für seine populären Radioauftritte bekannt und half, die Swing-Musik einem breiten Publikum zugänglich zu machen.

Mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs und dem Aufkommen des Bebop in den späten 1940er
Jahren änderte sich die Rolle der Big Bands. Bebop, das sich durch schnellere Tempi und
komplexere Harmonien auszeichnete, war ein Reaktion auf die massenkompatiblen und tanzbaren Arrangements des Swing. Die Musiker begannen, von der vorherigen Form der Big Band Musik abzurücken und mehr Wert auf Improvisation und solistische Leistungen zu legen.

In den 1950er Jahren geriet die Swing-Musik zunehmend aus der Mode, da der Bebop und später der Cool Jazz an Bedeutung gewannen. Dennoch blieb die Big Band ein wichtiges Format in der Jazzmusik. Besonders in den 1960er Jahren versuchten Bandleader wie Stan Kenton die Klangfarben der Big Bands zu erweitern und experimentierten mit orchestralen Klängen und harmonischen Innovationen.

Heute hat die Big Band-Musik eine doppelte Bedeutung:

Zum einen ist sie ein unverzichtbarer Bestandteil der Jazzgeschichte und wird von Musikern,
Historikern und Fans gleichermaßen geschätzt. Viele Big Bands, darunter auch die „Duke Ellington Orchestra“ und das „Count Basie Orchestra“, existieren auch heute noch und haben sich als eine der letzten Bastionen des traditionellen Jazz etabliert. Zum anderen wird die Big Band auch heute noch in verschiedenen Kontexten weiterentwickelt.

Die Big Band hat sich über fast ein Jahrhundert hinweg immer wieder neu erfunden. Von ihren Wurzeln im frühen Jazz bis hin zur Blütezeit des Swing und ihrer Anpassung an die modernen Strömungen des Jazz hat sie eine zentrale Rolle in der Geschichte der Musik gespielt. Ihr Einfluss ist nicht nur auf den Jazz begrenzt, sondern reicht bis in die heutige Popkultur, wo Big Bands beispielsweise bei Roger Cicero oder Michael Bubble immer noch zu finden sind.